La industria de la moda tiene un grave problema de residuos. Según la Fundación Ellen MacArthur, se utilizaron 53 millones de toneladas de fibras nuevas para producir ropa en 2015. McKinsey & Company, una empresa de consultoría de gestión, estima que el 60 % de toda la ropa producida termina en incineradores o vertederos en un plazo de 12 meses –la Fundación Ellen MacArthur afirma que es hasta el 73 %–. Y, esa asombrosa cantidad de residuos ha crecido con el aumento de las tasas de consumo. Según McKinsey, «la producción de ropa se duplicó de 2000 a 2014, y el número de prendas compradas cada año por el consumidor medio aumentó en un sesenta %».
De los 53 millones de toneladas de fibras nuevas utilizadas en la producción de prendas de vestir, el 26% era algodón. Utilizado en tejidos de punto para hacer camisetas y sudaderas, el algodón también se utiliza principalmente para hacer vaqueros. Levi’s, una de las mayores empresas de confección del mundo, con unos ingresos netos de 5.600 millones de dólares en 2018, ha abordado el impacto ambiental de la tela vaquera con innovaciones en la forma en que se cultiva el algodón, en la forma en que se hilan los hilos, en la forma en que se tiñen y en la forma en que se confeccionan los pantalones vaqueros.
Pero, la cantidad de vaqueros que se tiran a la basura sigue siendo una gran preocupación. El aumento del consumo ejerce una presión considerable sobre los recursos naturales, y las prendas desechadas son una enorme pérdida monetaria (la Fundación Ellen MacArthur estima que el valor de los materiales asciende a 100.000 millones de dólares cada año). La solución que muchas marcas han estado buscando activamente se llama circularidad: reciclar la ropa usada o desechada para fabricar fibras para prendas nuevas. Hasta ahora, el proceso ha sido en gran parte teórico porque la tecnología y los sistemas de fabricación no existían. Pero, una nueva innovación de la empresa sueca re:newcell lo cambia todo.
Levi’s se asoció con re:newcell para producir unos vaqueros WellThread 502 hechos con algodón orgánico y un material llamado Circulose. La nueva y revolucionaria fibra de la marca sueca está hecha de 50 % de denim reciclado y 50 % de viscosa de origen sostenible. Los vaqueros tienen el mismo aspecto y se sienten como los tradicionales, y vienen con un lavado desgastado que muestra el tono ligeramente rojizo del índigo del denim. Pero, el material no se parece a nada de lo que la marca ha producido durante sus 167 años de historia.
La circulosa –una fibra celulósica artificial similar a la viscosa, el lyocell y el modelo– está hecha de pulpa de celulosa de origen vegetal que se procesa y se convierte en una fibra de filamentos largos y suaves (las MMCF se utilizan a menudo como una alternativa asequible a la seda o al nylon). Mientras que muchos MMCF tradicionales utilizan la madera como insumo, la Circulosa utiliza textiles y prendas de vestir desechadas de 100% algodón para producir una fibra de alta calidad.
«Siempre prefiero una solución sencilla, pero no podemos seguir cultivando más algodón para satisfacer la creciente demanda de los consumidores», afirma el vicepresidente de Levi’s, Paul Dillinger, jefe de Innovación de Productos Globales y Diseño de Colecciones Premium. «El suministro mundial de agua dulce es limitado, y el algodón es una cosecha de regadío. Hasta que el consumo se pueda reajustar con un suministro sostenible, le corresponde a la industria activar los residuos de las prendas como recurso material… y hay muchos residuos que activar».
El proceso es similar al del reciclaje de papel: las telas de desecho entrantes se descomponen con agua, el color se retira del material con un blanqueador ecológico, se quita cualquier fibra sintética y se seca la mezcla. Luego, la hoja de material de Circulose se extrae en un largo filamento de viscosa que se puede combinar con algodón y tejer o tejer en un nuevo tejido.
Los pantalones vaqueros hechos de tela vaquera reciclada reducen el impacto sobre los recursos naturales como el agua, y limitan el uso de productos químicos y las emisiones de CO2. Los jeans WellThread 502 que cuestan 148 dólares, aunque son una pequeña muestra de lo que ofrece Levi’s, son una prueba de concepto. La mezcla de Circulose –Levi’s utiliza un 60 % de algodón orgánico y un 40 % de Circulose– tiene el potencial de ser utilizada en muchos de los productos Levi’s si tiene éxito. Como tal, los vaqueros WellThread 502 están diseñados para volver al sistema de recuperación de re:newcell y están hechos solo de materiales naturales (incluso la banda de rodadura, los adornos y los refuerzos son de algodón).
El sistema de re:newcell es diferente de otros en la industria de la ropa. Aunque las instalaciones de reciclaje mecánico ya se utilizan, el producto que producen no es el ideal. El algodón se descompone en pequeñas fibras débiles que se mezclan con fibras sintéticas para hacerlas más fuertes. Pero al hacer eso, el material resultante ya no es reciclable. El sistema de recuperación de re:newcell produce un material que no sólo es reciclable, sino que tiene un rendimiento similar al de muchos materiales tradicionales utilizados hoy en día.
